Pomimo częstych pomyłek z olejkiem z oregano, olejek majerankowy ma swoje unikalne cechy. Rośliny te są blisko spokrewnione, mają podobne kwiaty i nuty zapachowe, ale różnią się składem eterycznym. Majeranek i oregano pochodzą z regionu Morza Śródziemnomorskiego, mają podobne liście, ale oregano jest ostrzejsze, podczas gdy majeranek wyróżnia się kwiecisto-drzewnymi nutami i bywa często określany jako słodki. W greckiej mitologii bogini Afrodyta tworzyła miłosne napoje z majeranku, a Grecy nazywali go „radością gór”.
Tradycja wykorzystywania majeranku sięga czasów antyku. Był on uważany za potężną broń przeciw złym mocam. Ludzie tworzyli z suszonych kwiatów i liści amulety, które miały odpędzać duchy, demony i choroby. Zioło to było również stosowane przez pierwszych lekarzy – żyjący w I wieku n.e. Pedanios Dioskurydes używał go do leczenia rozstrojów nerwowych, a współczesny mu Pliniusz Starszy polecał go na problemy żołądkowe i gazy jelitowe.
W erze renesansu popularne były saszetki z majerankiem, które stosowano jako lekarstwo na infekcje dróg oddechowych. Majeranek był też podawany na przeziębienia, kaszel i bóle brzucha, opuchliznę, sińce, bolące zęby i nawet zapalenia ucha. Dopiero wynalezienie metody destylacji umożliwiło wyizolowanie cennych związków lotnych z liści majeranku, co pozwoliło na pełne wykorzystanie jego potencjału terapeutycznego.
Olejek majerankowy jest otrzymywany przez parową destylację suszonych liści i kwiatów Origanum majorana. Jest on przeźroczysty, czasem blado żółty, o silnym, ale przyjemnym i słodkim zapachu przypominającym drzewo i zioła. Zawartość olejku w świeżym zielu waha się między 1.8 a 2.5 %.
W skład olejku majerankowego wchodzą następujące związki eteryczne: alfa-terpinen – antyoksydant o działaniu przeciwzapalnym, sabinen – monoterpen o działaniu przeciwzapalnym, przeciwgrzybicznym i antyoksydacyjnym, gamma-terpinen – związek o działaniu antybiotycznym, para-cymen – monoterpen skutecznie zwalczający bakterie E. coli i szereg grzybicznych patogenów, terpinolen – silny związek aromatyczny odpowiadający za drzewny zapach, linaol – ważny związek biorący udział w produkcji witaminy E oraz linalyl acetate – związek o działaniu przeciwzapalnym, przeciwbólowym, obniżającym ciśnienie krwi i uspokajającym.